Los pasos del elefante: El imperio de "herr" Paulmann

bolivia / peru / ecuador / chile | workplace struggles | reseña Tuesday March 13, 2012 21:25 by La Batalla de los Trabajadores

Reproducimos la siguiente reseña sobre un libro de reciente aparición, "Los pasos del elefante", ahora que los trabajadores de Jumbo y Santa Isabel, organizados sindicalmente para defender sus derechos, están en proceso de negociación colectiva con el holding Cencosud, una multinacional que está haciendo oídos sordos a sus justas demandas de trabajo y sueldo dignos.

Este tipo de empresas, caracterizadas por amasar grandes fortunas a costa de salarios miserables, sólo entiende un lenguaje: el de la organización, la unidad y la movilización de los trabajadores en defensa de sus intereses pisoteados por la dirección.

Desde "La Batalla de los Trabajadores" enviamos nuestro apoyo más entusiasta a los compañeros de Jumbo y Santa Isabel y les animamos a perseverar hasta conseguir lo que les pertenece.

"Jumbo" Paulmann

El crecimiento vertiginoso del retail tiene un protagonista central en Horst Paulmann, controlador del holding Cencosud, una de las dos cadenas más importantes del país que tiene además fuertes inversiones en Argentina, Perú, Colombia y Brasil, donde acaba de adquirir una nueva cadena. Paulmann está considerado por la revista Forbes como la segunda fortuna de Chile, detrás del grupo Luksic. Su patrimonio se estima en más de 12 mil 500 millones de dólares. En estos momentos, su principal preocupación parece ser la terminación del conjunto Costanera Center, proyecto inmobiliario de cientos de millones de dólares, cuyo núcleo será la torre de 80 pisos rodeada de hoteles, centros de eventos, supermercados, oficinas y departamentos para habitación.

Horst Paulmann se ha convertido en personaje novelesco. Lo ayuda la poca información disponible sobre sus hábitos de vida, sus relaciones familiares y la reserva que cubre sus proyectos. Nacido en Alemania, llegó a Chile después de la segunda guerra mundial. No pudo terminar la enseñanza media porque tuvo que trabajar con sus padres en un modesto negocio en la zona de Temuco. Poco a poco, a fuerza de empuje, instinto para los negocios y una actividad conjunta con su hermano Jürgen, fue labrando su fortuna. Los hermanos Paulmann separaron negocios, concentrándose Horst en los supermercados mientras Jürgen exploraba otros campos: una línea aérea (Sky) y la venta mayorista para pequeños y medianos comerciantes.

Horst Paulmann comenzó a despegar en los años 70 con la inauguración del primer supermercado Jumbo, que introdujo elementos copiados de Europa y Estados Unidos adaptados a las costumbres chilenas. Para ello utilizó la experiencia ya larga del propio Paulmann en la relación con el público chileno. Lo que siguió es más o menos conocido, otros Jumbo, adquisición de la cadena Santa Isabel, compra de Almacenes París, Easy y la expansión al exterior. En la actualidad solamente en Chile Paulmann opera 28 Jumbo, 134 supermercados Santa Isabel, 20 locales Easy, 34 tiendas París y nueve centros comerciales. Controla, además, un valioso patrimonio inmobiliario. El holding tiene más de 50.000 empleados. En el conjunto del holding, en Chile y los otros países, las ventas superaron los 12.000 millones de dólares.

Pasos de elefante

Un reciente libro, titulado Los pasos del elefante: El imperio de "herr" Paulmann, de Paulina Andrade y Marcelo Cerda (Ediciones Radio Universidad de Chile, 209 páginas), aborda a fondo el tema. No tiene pretensiones exhaustivas y abre importantes perspectivas. El prólogo de Claudia Lagos advierte que los autores intentan "desvelar y destejer la red de relaciones, intereses e historias tras la historia de herr Horst Paulmann".

Un minucioso seguimiento de prensa, múltiples entrevistas y conversaciones con ex-ejecutivos, profesionales, dirigentes sindicales y personas cercanas a Paulmann (que no pudo ser entrevistado) dan solidez al libro, que se lee con facilidad. Es interesante el análisis del desarrollo del retail en Chile y su creciente profesionalización. Hace más de una década, Paulmann comenzó a entender esta necesidad y a cambiar el carácter de empresa familiar de su consorcio para transformarlo en holding moderno. Importante participación tuvieron en esa tarea dos ingenieros, Thomas Keller y sobre todo Laurence Golborne, ingeniero industrial de la Universidad Católica y hoy ministro de Obras Públicas. Golborne le fue presentado a Paulmann por su amigo Bruno Phillipi. Según los autores del libro, el balance de la gestión de Golborne, que se retiró del holding en 2008, fue espectacular. "En apenas cinco años (entre 2005 y 2010), el ejecutivo logró que la compañía quintuplicara sus ventas, pasando de 1.000 millones de dólares a fines de 2000 a casi 6.000 en 2006", que aumentaría todavía más en los dos años siguientes.

Una de las razones del éxito de Paulmann está en las bajas remuneraciones que paga a sus empleados. Mientras los ejecutivos ganan entre 10 y 20 millones de pesos, las remuneraciones de los trabajadores de una tienda ubicada en la comuna de Santiago alcanzan un promedio de 285.000 pesos, que sube a 450.000 en el sector oriente de la capital. Según la Asociación Gremial de Supermercados de Chile, la remuneración promedio mensual mínima para la jornada de 45 horas fluctúa entre 200 y 220.000 pesos. El holding de Paulmann en Chile generó utilidades por 588 millones de dólares en 2010, un 24% más que el año anterior.

Los trabajadores tienen serias dificultades de organización sindical. La multiplicidad de razones sociales impide la formación de sindicatos y la empresa irrespeta las leyes laborales con frecuencia, como lo demuestran las sanciones aplicadas por la Dirección del Trabajo.

El lado oscuro

La obra de Paulina Andrade y Marcelo Cerda tiene méritos importantes. No debe pasar inadvertida. Debería estimular investigaciones más profundas en los aspectos económicos y financieros del holding, en las relaciones que han existido entre ese holding y políticos de diversos países, las relaciones de Paulmann con Colonia Dignidad, el funcionamiento de los aparatos de seguridad al interior de sus supermercados y tiendas, las presiones a que somete a sus proveedores atados al negocio de las marcas propias, etc.

En la historia de Paulmann hay, sin duda, otros lados oscuros. Su nacionalidad por gracia (que es un honor que dispensa el Estado de Chile a los extranjeros distinguidos) tuvo sólo 25 votos a favor en el Senado y 10 abstenciones, incluso un voto en contra. Los esfuerzos que ha hecho para no pagar las obras de mitigación que impone la construcción del complejo Costanera Center abren un campo de sospechas. Así como el episodio de 183 camiones que vinieron desde Argentina con mercaderías del holding, supuestamente para ayudar a las víctimas del terremoto. No fueron revisados y en su momento significaron el no pago de impuestos por esas mercaderías, que fueron vendidas. Los impuestos fueron pagados sólo cuando se denunció la irregularidad.

Antonio J. Salgado
Revista "Punto Final" diciembre de 2011